Po smrti svého otce Karla X. se stal Švédským králem. De facto vládla jeho matka Hedvika Eleonora jako regentka. Karel se ujmul vlády v roce 1672. Když nastoupil na trůn pustil se do různých válek nejznámější z nich byla válka Skánská. Následovaly další jeho vítěztví bitva u Halmstadu (1676) poté bitva u Lundu (1676) bitva u Landskrony (1677) tam porazil Dánského krále Kristiána V.

Když zestárl začal se věnovat financím a státu. Zřejmě ale reformy nevymyslel on ale nějaký jeho rádce. Karel také do Švédska zavedl nový politický směr Absolutizmus. Na sklonku jeho vlády docházely královské pokladnici peníze a Karel brzy na to zemřel. Po jeho smrti se stal panovníkem Švédska jeho syn Karel později Karel XII.