John Adams se narodil massachusettskému farmáři, avšak nedržel se oboru svého otce a jal se studovat práva. Po studiích na Harvardu, který absolvoval ve svých dvaceti letech, se stal stoupencem americké nezávislosti na Británii a v bostonských novinách, kam přispíval, se domáhal práv Američanů, kteří pokládali britské koloniální zákony za nespravedlivé.

John Adams byl zvolen do Sněmovny reprezentantů, což je americký zákonodárný sbor, a již tehdy získal pověst výmluvného a rozhodného muže.

Spolupracoval při tvorbě Deklarace nezávislosti (1776), která vypověděla styky s Anglií. Deklaraci vytvořil Thomas Jefferson, republikán a následník Johna Adamse, který později umíral zároveň s ním.

Účastnil se projednávání smluv o ukončení americké revoluce, války za nezávislost.

Adams byl zcela prvním americkým velvyslancem v Británii, od roku 1789 pak zastával funkci viceprezidenta. Roku 1979 byl zvolen prezidentem USA, zůstal jim až do roku 1801. Zemřel o 25 let později, ve věku devadesáti let a dožil se tak nejvyššího věku ze všech amerických prezidentů.

Syn Johna, zároveň nositel téhož jména, John Quincy Adams, byl ještě za života svého otce zvolen v pořadí šestým prezidentem USA.